Eran grupos nómades dedicados a la caza del guanaco, el ñandú, la liebre y el zorro. Su técnica de caza era bastante rudimentaria: perseguían al animal hasta agotarlo, o bien utilizaban disfraces o crías de guanaco a modo de señuelo. La persecución de la presa obligaba, por supuesto, al constante desplazamiento del grupo, cuya unidad organizacional estaba dada por la familia extensa; un grupo de estas conformaba una banda.
El fruto de la caza era utilizado como alimento, desde ya, pero las pieles proveían también abrigo y vivienda. En el primer caso estamos hablando del típico “manto patagón” o quillango, confeccionado con pieles de guanaco o zorro, con el pelo hacia adentro. La vivienda era un rústico toldo o paravientos.
Los grupos en que se desplazaban no solían superar los cien individuos, y contaban con un cacique de autoridad relativa, sobre todo en lo concerniente a la organización de la cacería y el rumbo de cada marcha.
Ambos grupos creían en la existencia de un ser superior; Kooch para los meridionales y Tukutzual para los septentrionales, quienes además tenían la figura de Elal, un héroe civilizador que según la tradición condenó a la primera generación de hombres a ser peces por la violación de un tabú sexual. De allí que estos grupos evitaran el consumo de pescado.
Entre sí, las comunidades Tehuelches se relacionaron a través del comercio y de la guerra, que se daba por violación de los territorios de caza o por venganzas.
Hacia el siglo XVI, momento de la llegada de los españoles al actual territorio argentino, la mayor movilidad de los grupos Tehuelches se daba en la parcialidad septentrional. En esos momentos también se daba la avanzada de los grupos araucanos que, desde el oeste comienzan a llegar a la actual provincia del Neuquén, entrando en contacto cada vez más fluido con los grupos Tehuelches. Ambos contactos terminarán produciendo una notoria aculturación a estos últimos.
Imagen: Anciano con quillango pintado. De ONI (Olimpiadas Nacionales de Contenido Educativo en Internet)
Ver el mapa con situación greográfica de estos grupos, aquí.
